其原理是由浮子感應(yīng)水位的升降。有用機械方式直接使浮子傳動記錄結(jié)構(gòu)的普通水位計，有把浮子提供的轉(zhuǎn)角量轉(zhuǎn)換成增量電脈沖或二進制編碼脈沖作遠距離傳輸?shù)碾妭鳌?shù)傳水位計，還有用微型浮子和許多干簧管組成的數(shù)字傳感水位計等。應(yīng)用較廣的是機械式水位計。

光纖水位計包括水位計傳感器部分和控制電路終端部分。其中，水位計傳感器部分采用光路耦合調(diào)節(jié)設(shè)備與光纜連接用于傳遞承載水位信息的光信號，控制電路終端部分采用激光調(diào)制技術(shù)，發(fā)送不同功能的調(diào)制激光信號，通過調(diào)制、對比與檢測，獲得水位的準確信息。

又稱接觸式水位計，利用重錘上的電測針接觸水面發(fā)出電信號，使電機正轉(zhuǎn)或逆轉(zhuǎn)，隨時跟蹤水面點的位置，從而測定水位。一般在較陡岸坡上架設(shè)鐵管，懸錘和懸索在管道中升降，驅(qū)動記錄或訊號裝置。

它的工作原理是測量水壓力，推算水位。其特點是不需建靜水測井，可以將傳感器固定在河底，用引壓管消除大氣壓力，從而直接測得水位。壓力式水位計有兩類。一類為氣泡型，在引壓管中不斷輸氣，用自動調(diào)節(jié)的壓力天平將水壓力轉(zhuǎn)換成機械轉(zhuǎn)角量，從而帶動記錄機構(gòu)。另一類為電測型，它應(yīng)用固態(tài)壓阻器件作傳感器，可直接將水壓力轉(zhuǎn)變成電壓模量或頻率量輸出,用導線傳輸至岸上進行處理和記錄。